Los caballos

Mamífero del orden de los perisodáctilos, de la familia de los équidos, de dimensiones medianas o grandes y de constitución fuerte y ágil a la vez. Las hembras reciben el nombre de yegua o yegua, y los pequeños y jóvenes son los pollinos y los potros.

Contenido del árticulo

Características de los caballos

Las extremidades son largas, aptas para correr, y los pies toman contacto con el suelo sólo con un dedo (el tercero), la última falange es recubierta por una pezuña o casco. El dentado definitivo consta de 40 piezas; los colmillos son rudimentarios y carecen en la hembra; están separados de los premolares por un gran diastema o barra, donde se les pone la comida. La cabeza, relativamente grande, es sostenido por un cuello largo y musculoso, y tiene orejas pequeñas. En los caballos salvajes la crin falta o está constituida por crines cortas y siempre derechas; en los caballos domésticos, en general, es larga y casi siempre caída. La cola, más o menos crinuda, suele ser larga. El grito del caballo es llamado aïnada o relincho. Los caballos salvajes son animales herbívoros y viven en rebaños de estructura poco conocida. A dos años ya son aptas para reproducirse; la gestación tiene una duración de unos 11 meses, y parecen uno o, más raramente, dos potros, que se desarrollan rápidamente.

Biología de los caballos

La anatomía de los caballos se describe por medio de un gran número de términos específicos, como se muestra en la imagen de la derecha. Los términos específicos también describen las edades, los colores y las razas.


Edad 
de los caballos


Según la raza, el mantenimiento y el medio, los caballos domésticos actuales tienen una longevidad de 25-30 años. Aunque es algo raro, algunos animales superan los 40 años y, a veces, más. El caso verificable del caballo más viejo fue Old Billy, un caballo del siglo XIX que vivió hasta la edad de 62 años. En tiempos modernos, Sugar Puff, que había sido listado en el Libro Guinness de Récords como el pony más
viejo del mundo aún viviente, murió en 2007 a la edad de 56 años.

Sea cual sea la fecha de nacimiento real de un caballo, para la mayoría de fines competitivos, se considera que el animal se convierte un año más viejo del 1 de enero de cada año en el hemisferio norte y el 1 de agosto en el hemisferio sur. La excepción es en la hípica de resistencia, en el que la edad mínima para competir se basa en la edad de calendario del animal.  Se puede hacer una estimación muy aproximada de la edad de un caballo observando sus dientes como podeis ver en el siguiente video:

 

Se utiliza la terminología siguiente para referirse a caballos de diferentes edades:

Potro o pollino: un caballo joven de cualquier sexo. A veces, un potro que todavía es amamantado recibe el nombre de pollino y uno que ya ha sido destetado llama weanling. La mayoría de potros domesticados son destetados a entre cinco y siete meses de edad, aunque se les puede destetar a la edad de cuatro meses sin efectos adversos.
Sobreany: un caballo de cualquier sexo y de entre uno y dos años.En inglés Yearling.
Terçon: un caballo entre dos y tres años.
Semental, Estaló o semillero: un macho no castrado destinado a la cría. Un macho no castrado en general recibe el nombre de caballo entero.

En el ámbito de las carreras de caballos, la terminología puede ser diferente.

Sentidos de los caballos

Vista de los caballos


Los caballos tienen una vista muy buena pero diferente de la de los humanos. Sus ojos son los más grandes de todos los mamíferos terrestres y están situados a los lados de la cabeza. Esto les permite disfrutar de un campo de visión de unos 350 grados (65 de los cuales son de visión binocular y el resto, unos 285, de visión monocular).

Su visión nocturna es excelente. En cuanto a los colores su vista es dicromático. Los caballos perciben una gama de grises que, fuera de algunas parejas de colores, les permite contrastar la mayor parte de imágenes.

Finalmente, dos puntos de vista relacionados con los pelajes: 1. Los caballos pecoso homocigóticos (appaloosa LpLp) tienen ceguera nocturna. 2. La dilución plateada puede ir asociada a un defecto ocular característico con mucha más feqüencia que en otros pelajes.


Oído 
de los caballos

Puede afirmarse que el oído de los caballos es mejor que la de los humanos. Además, pueden orientar las orejas girándolas hasta 180 grados de forma independiente, para concentrar su antención auditiva sin necesidad de mover la cabeza.

El campo de frecuencias audibles de los humanos es de aproximadamente 20 Hz-20.000 Hz. Los caballos parece que se aproximan mucho a los humanos en cuanto a las bajas frecuencias. Pero en las frecuencias altas su audición es mucho mejor (de aproximadamente hasta 30.000 Hz).

El oído de los caballos es más sensible que la de los humanos. Esto quiere decir que pueden escuchar ruidos de una intensidad más baja que la que necesitan las personas. (Con un doble vertiente práctica: un caballo se puede asustar con ruidos que su jinete no puede sentir pero, a la vez, el jinete puede dar órdenes sonoras de muy baja intensidad). En algunos casos puede ser aconsejable usar tapones especiales en las orejas del caballo, que impidan o disminuyan su capacidad de audición.

Parece demostrado que los caballos pueden sentir algunas vibraciones transmitidas por el sol a través de sus pies. Las vibraciones son inaudibles para los oídos (porque no van por el aire) pero se transmiten mejor por tierra y de allí pasan a las patas hasta el oído interno del caballo.

Los caballos con dificultades auditivas exigen una atención particular. Hay muchos caballos completamente sordos que pueden llevar una vida normal y son útiles al cien por cien. Hay una variedad de caballos manchados, los «manchados-salpicados» ( «splashed white»), que son sordos en un porcentaje bastante alto. Se sabe que si no hay pigmento en una parte del oído interno, el caballo es sordo. En los caballos manchados, las manchas blancas éstan formadas por pelos blancos que crecen sobre una zona de piel rosada (sin pigmento). Cuando un ojo o una oreja está dentro o cerca de una mancha blanca, puede que no tenga pimiento la parte del oído interno mencionada.

Ha habido casos de sabotaje por culpa de los ultrasonidos en carreras de caballos. Un «fusil de ultrasonidos» provocó la espantada y caída de un caballo que lideraba una carrera.

Olfato de los caballos

Algunas tribus primitivas tienen un olfato mucho más entrenado que el de los habitantes de las grandes ciudades. En parte esto es debido a la contaminación. (Cuando volvemos a la ciudad después de unos cuantos días en la naturaleza es sorprendente el olor a gasolina que se siente. Por suerte en pocas horas anulamos esta desagradable sensación).

Los caballos todavía tienen un olfato mejor que el de los humanos menos «contaminados». Dicen que pueden oler cualquier animal que se encuentre a menos de 200 metros, humanos incluidos.

Se supone que si los humanos usan perfume o similares aunque pueden ser ensumats por los caballos desde más lejos. En algunas películas (de cazadores africanos o de tribus indias) o en algunos documentales sobre animales se explica que cuando hace viento, la única manera de acercarse a los animales es desde sotavento (en contra del viento, de por lo que el viento nos lleve el olor de los animales y aleje nuestras olores de los animales). [35] Esto serviría si quisiéramos acercarnos (sin hacer ruido) en un rebaño o Arment de caballos sin ser detectados. Un caso especial es el comportamiento de los estalons en época de celo. Olfateando las yeguas pueden detectar si están receptivas o no.


Gusto 
de los caballos

El sentido del gusto en los caballos es esencial. En estado salvaje les servía para elegir las hierbas aparentemente más adecuadas. Según los especialistas, los caballos pueden distinguir los mismos gustos que los humanos: dulce, salado, amargo y ácido. Los órganos receptores están ubicados principalmente en la zona posterior de la lengua y en el paladar. Algunos caballos pueden tener gustos especiales en cuanto a la comida. En algunos casos pueden dejar de beber agua potable que tenga un sabor desacostumbrado.

El problema de las plantas tóxicas y otros tóxicos. Las intoxicaciones en los caballos pueden ser muy graves. Y, a menudo, son mortales. Una de las primeras precauciones es alejar a los caballos de las plantas tóxicas. Hay que recordar dos cosas:

1. No todas las plantas tóxicas tienen sabores desagradables a los caballos.

2. A pesar de que tengan un sabor desagradable, algunos caballos pueden comer o probar algunas plantas muy tóxicas, mortales en pequeñas cantidades.

Algunas plantas tóxicas son especialmente peligrosas cuando son secas, o están mezcladas con el heno. También hay que contemplar la posibilidad de que algunas hierbas comestibles hayan sido rociadas con productos químicos nocivos (herbicidas o plaguicidas). En algún caso alguien ha abrevado su caballo en un recipiente que ha contenido productos tóxicos (incluso que parecía muy limpio) y el caballo ha muerto intoxicado. Puede que un potro coma alguna planta tóxica y no muera, pero que crezca con alguna malformación.


Tacto 
de los caballos

Los caballos tienen un sentido del tacto muy desarrollado. Las áreas más sensibles son alrededor de los ojos, las orejas y el hocico. En general toda la piel es sensible: un caballo puede sentir la presencia de un pequeño insecto en cualquier parte de su cuerpo.


Sentido del equilibrio 
de los caballos

Los caballos tienen un sentido del equilibrio muy grande. En parte debido a la sensibilidad de sus extremidades y en parte gracias a una habilidad proprioceptiva (habilidad consistente en «saber» de forma inconsciente la posición relativa del cuerpo y las extremidades) muy desarrollada.


El sistema digestivo 
de los caballos



El caballo es un mamífero herbívoro y migratorias. Esto ha afectado considerablemente su evolución con un exterior y una forma interior que puede hacer mejor el medio ambiente. Observamos por tanto, que el sistema digestivo está diseñado para recibir cantidad pequeña pero continua de los alimentos. Considere la posibilidad de, en pocas palabras, estos dispositivos:

Dientede los caballos

El caballo macho adulto tiene 40, mientras que la hembra tiene 36 (debido a los apoyos que faltan), distribuidas de la manera: 12 molares, premolares 12, bandas de 4, incisivas 12, que a su vez se dividen en: 2 incisivos centrales, intermediarias 2 y 2 esquinas (o lateral). Los espacios entre los incisivos y premolares se llaman barras. Después del nacimiento comienzan a crecer los dientes de leche que poco a poco serán reemplazadas por permanentes, y en cinco años se dice que el caballo tiene la «boca terminada.» Para masticar tiene un consumo continuo de la placa dental, pero es compensado por el crecimiento continuo del diente. Seguidamente, se puede determinar con razonable exactitud la edad del caballo en la forma de la mesa del diente incisivo inferior si bien en la actualidad hay registros y tarjetas de datos reflejados para impedir el fraude, una vez obtenida la edad es frecuente la alteración artificial de la apariencia de los dientes, según la dieta del animal y las variaciones de su consumo de energía. Una especie particular de caballos tiene un conjunto particular de dientes, la stossicmorfi.


Lateralidad 
de los caballos

Según algunos estudios, los caballos pueden ser diestros o zurdos. Los caballos de rejoneo «izquierdistas», en el caso de jinetes diestros, ofrecen algunas ventajas. En otras actividades o competiciones debería tener en cuenta este aspecto, a menudo olvidado.


Pelaje 
de los caballos

La capa de un caballo es la coloración general del pelaje. Cuando hablamos de capa a veces hay que diferenciar los colores de la crin y la cola, y si le cambia el color cuando es joven. Las capas principales son las siguientes, si bien hay muchas variaciones de cada una:

‘Alazán’: crin y cuerpo de tono marrón claro o rojizo, como pelirrojo.
‘Albino’: no es un verdadero color de capa sino un defecto genético transmisible a la descendencia. Falta de un gen encargado de metabolizar el aminoácido tirosina, la cascada de reacciones químicas debe culminar produciendo el pigmento melanina. La falta de melanina produce caballos blancos y de ojos rojos, albinos, que son hipersensibles a la luz. Los caballos con albinismo parcial o total (tobianos parcialmente albinos) no se utilizan como reproductores y se consideran defectuosos.
‘Bai’: blanco amarillento.
 
‘Blanco’: es una capa difícil de encontrar, todo el cuerpo debe ser de color blanco, sin ningún otro tono.
‘Castaño, mulato o’ Zai: marrón oscuro, a veces casi negro; crin y cola pardas o negras.
‘Isabelino’: cuerpo de color crema y la crin y la cola de un color más oscuro, pero es diferente de un caballo que posee una capa baya.
‘Negro’: capa de color negro. Se admiten zonas blancas en la cabeza y en ocasiones también a los pies.

Reproducción de los caballos


Llega a la madurez sexual a 4 años. La gestación dura unos 11 meses y la hembra da a luz una sola cría. Los caballos domésticos tienen dificultades en el acoplamiento sexual, por eso ciertas vueltas es necesario que un hombre dirija el miembro del caballo a la hora de fecundar a la hembra;
estos que dirigen el miembro del caballo en la cópula con la yegua son llamados apuntadores, encaülladors o encarador.


Relación con los humanos 
de los caballos

En todo el mundo, los caballos tienen un papel en las culturas humanas. Los caballos son utilizados para el ocio, para deportes y para el trabajo. La FAO recoge que en 2003, China tenía el mayor número de caballos del mundo, con más de 8 millones, seguida por México (6,26 millones), Brasil (5.900.500), Estados Unidos (5.300.000) y Argentina (3.655.000). La American Horse Council estima que las actividades relacionadas con los caballos tienen un impacto directo en la economía de los Estados Unidos de más de 39.000 millones de dólares y si se tiene en cuenta los gastos indirectos, el impacto es de más de 102.000 millones.  En una «encuesta» de 2004 efectuada por animal Planet, más de 50.000 espectadores de 73 países votaron por el caballo como el 4º animal preferido del mundo.


Guerra

Se han utilizado caballos en la guerra durante gran parte de la historia escrita. La primera prueba arqueológica del uso de caballos en la guerra se remonta a entre el 4000 y el 3000 aC,  y ya estaba extendido a finales de la edad de bronce. Aunque la mecanización prácticamente ha sustituido el caballo como arma de guerra, los caballos todavía tienen un uso militar limitado, principalmente con fines ceremoniales, o por actividades de reconocimiento y transporte en áreas de terreno agreste donde los vehículos de motor son ineficaces. Los caballos han sido utilizados en el siglo XXI por las milicias janjawid al conflicto de Darfur.


Cuidado

Los caballos son animales pasturadors y su fuente principal de nutrientes es forraje de buena calidad de paja o hierba. Pueden consumir aproximadamente 2-2,5% de su peso corporal en alimento seco cada día. Así pues, un caballo adulto de 450 kg puede comer hasta 11 kg de alimento. A veces, se les alimenta con comida concentrado como grano además de la hierba o la paja, especialmente cuando el animal es muy activo. Cuando se alimenta un caballo con grano, los nutricionistas equinos recomiendan que la mitad o más de la dieta del animal en peso debería continuar siendo forraje.

Origen de los caballos y principales razas


El caballo actual del género Equus es fruto de una larga evolución que comenzó el período eoceno de la era terciaria. En aquella época vivió el Eohippus, animal del tamaño de un tapir que presentaba cuatro dedos adelante y tres atrás, y habitaba los bosques pantanosos de Norteamérica y de Europa. A partir de este Eohippus se produjo una larga evolución, significada por el aumento de tamaño y por una reducción progresiva del número de dedos, que acabó en el caballo actual del género Equus, con un solo dedo funcional. Toda la serie filogenética que ha conducido al caballo actual, conocida a través de los fósiles, se originó en América del Norte, de donde pasó a Asia y Europa a través del estrecho de Bering. Más tarde, este caballo estadounidense extinguió y no volvió a América hasta la época del descubrimiento.

Actualmente hay un solo caballo salvaje, el caballo de Prževal’skij, E.c. przewalskii, descubierto en 1879, que habita las llanuras del Asia Central. El tarpan, que vivió en el sur de Rusia hasta el s. XIX, no puede ser considerado como un caballo salvaje, por cuanto se originó a partir de caballos domésticos escapados. En la Pampa y en EEUU habitan caballos en estado salvaje, descendientes de otros de domésticos que fueron dejados en libertad. El caballo ya vivía en estado doméstico dos mil años aC, y se ha extendido por todo el mundo y se ha adaptado a todo tipo de terrenos y de climas, lo que explica la gran variedad de razas existentes. Ha sido y es utilizado por el hombre de maneras muy diversas: como animal de tiro (ligero y pesado), para arrastrar carruajes (caballo de carga, de coche, de tiro), como animal de silla (equitación, caza , carreras, concursos hípicos, polo, etc). También se aprovecha la carne, y de las yeguas, la leche. La importancia de la ganadería equina, sobre todo en los países industrializados, ha experimentado, desde el tercer decenio del s. XX, una progresiva regresión como consecuencia, principalmente, de la creciente mecanización de la agricultura y la racionalización de los métodos de cultivo. Este fenómeno es evidenciado por la notable disminución del censo mundial que, desde el 1948 al 1967, pasó de 77.328 000 cabezas a 61.989.000. En los EE.UU., como ejemplo de país desarrollado, la merma representó, en el periodo 1939-66, el 80%. Por contraste, las áreas correspondientes a los países subdesarrollados mantienen generalmente una proporción constante; en algunos casos, el censo incluso ha aumentado, especialmente en Brasil, en México y en Argentina. La América Latina detiene la primera posición en el censo mundial, seguida de África y del Extremo Oriente.

Los caballos de tiro pesado suelen ser muy grandes y fuertes (de 700 a 1.000 kg y de 1,60 a 1,80 m de altura en la cruz); las principales razas son: boloñesa, flamenca, frisona, clydesdale, ardenesa, belga, shirehorse, black horse y suffolk. Eran empleados antiguamente por los militares en artillería pesada. Los caballos de tiro ligero suelen hacer de media 1,55 m de altura en la cruz, y tienen un peso de 400 a 600 kg; las principales razas son: percherones, bretona, pirenaica, limosina y de Auvernia; actualmente son empleados en el campo para trabajos del campo, para tirar carros, etc, y antiguamente eran empleados para tirar diligencias, para los correos y la artillería ligera. Los caballos que tiraban carruajes, especialmente los de lujo, actualmente en camino de extinción, eran elegantes y esbeltos; solían pertenecer a las razas normanda, irlandesa, holandesa, etc. Los caballos de silla son ligeros (unos 350 kg) y hacen de 1,40 a 1,55 m en la cruz; pertenecen sobre todo a las razas árabe, pura sangre, inglesa, angloàrab, hunter, Orloff, andaluza, etc. Han sido muy empleados en tiempos de guerra, y actualmente lo son en equitación, en la caza (especialmente la hunter), en carreras (especialmente los de pura sangre). Los caballos enanos, que reciben el nombre de pony, son revenidos y pequeños (altura de menos de 1 m a 1,45 m), pero muy resistentes y sufridos.


Aires


Se denominan aires a las diferentes formas de desplazarse que tiene el caballo. El caballo tiene tres aires naturales: paso, trote y galope.

Paso: es el aire más lento, con cuatro tiempos. Avanza primero un pie, luego el otro pie, luego la mano del segundo pie y por último la mano del primer pie.
Trote: aire más rápido que el paso, de dos tiempos, simétrico y saltado (en un momento determinado, el caballo queda en suspensión, sin ningún pie sobre el suelo). El caballo en este aire avanza en diagonal (es decir, avanza a la vez la mano izquierda y el pie derecho y así consecutivamente). El trote puede ser de trabajo (a buen ritmo), reunido (un aire cadenciado, lento y elevado) o largo (donde el caballo llega a la amplitud más grande de tranco).
Galope: es el aire de los tres tiempos más la pausa. Cuando se galopa correctamente, tendremos que notar y poder contar «uno, dos, tres, pausa, uno, dos, tres, pausa ..
La pausa es el momento de suspensión, que es cuando el caballo tiene los cuatro cascos en el aire.
Dependiendo de la mano con la que galope el caballo, la secuencia de los tiempos será diferente. Por ejemplo, si galopa a mano derecha, la secuencia será: pie izquierdo, mano izquierda y pie derecho al mismo tiempo, mano derecha seguido de la suspensión.

Aspectos culturales


El caballo aparece a menudo en el arte y la literatura, especialmente como acompañante del guerrero o caballero. Ejemplos son Babieca, el caballo del Cid;
Rocinante, el compañero de Don Quijote; Jolly Jumper, el caballo de Lucky Luke o Bucéfalo, el caballo de Alejandro Magno.

En otras ocasiones los caballos son protagonistas literarios. Black Beauty es el título de una saga sobre un caballo negro publicada en el siglo XIX de gran éxito. Los Houyhnhnms son una de las razas que se visitan a los Viajes de Gulliver, formada por caballos inteligentes que desprecian a los hombres.

En la mitología aparecen numerosas referencias a los caballos, desde criaturas basadas en este animal, como Pegaso, el centauro o el unicornio, hasta caballos de grandes dimensiones y poderes, especialmente en la cultura nórdica y germánica. Destaca el ingenio asociado al caballo que permitió a los griegos ganar la guerra a Troya.


Caballos famosos


Además de algunos caballos mencionados más arriba (en este mismo artículo), hay muchos caballos famosos por algún concepto. Caballos históricos y reales (famosos por méritos propios o por la notoriedad de su propietario), caballos mitológicos, caballos imaginarios de fama literaria, caballos campeones en las carreras o los deportes hípicos … En cada caso los detalles sobre la gloria de cada caballo
o los aspectos menos gloriosos explican muchas cosas sobre las personas y la sociedad en cada época.

 

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